Las vías respiratorias resultan dañadas: cuando el tejido de los pulmones pierde su elasticidad, las vías respiratorias que lo rodean colapsan con mayor facilidad y dejan el aire atrapado en los pulmones.

Las vías respiratorias dañadas pueden colapsarse durante la espiración (expulsión del aire) de forma que una parte del aire queda atrapado en los alvéolos. Este aire atrapado dificulta aún más la respiración.

Con el tiempo, los alvéolos pierden su forma de racimo y no funcionan bien. Además, es menor la cantidad de oxígeno que ingresa a la sangre.

Los alvéolos se agrandan y el diafragma se aplana, de forma que a los pulmones les resulta aún más difícil mover el aire hacia adentro y hacia afuera.

Dentro de los pulmones hay una ramificación de vías respiratorias hechas de tejido elástico. Cada una de estas vías o conductos está rodeada de bandas de músculo que ayudan a mantenerla abierta. El aire entra y sale de los pulmones a través de estos conductos.

Estos conductos se ramifican en conductos más pequeños, llamados bronquiolos, que terminan en agrupaciones de pequeños sacos llamados alvéolos.

Los vasos sanguíneos que rodean los alvéolos transportan el oxígeno y lo introducen en la sangre. Al mismo tiempo, los alvéolos eliminan el dióxido de carbono, o desecho, de la sangre para que sea expulsado al espirar el aire.